Después de haber llevado a cabo un programa de renovación de estaciones, mejorado sus arreglos de venta de boletos e introducido nuevas maquinarias en las vías y locomotoras de maniobra, en 1969, el aún incipiente Northern Ireland Railways se propuso mejorar el servicio ‘Enterprise’ entre Dublín y Belfast, reemplazando las unidades diésel existentes con un servicio remolcado por locomotoras. Con la intención de reducir el tiempo de viaje de 180 km a solo dos horas, las locomotoras NIR Clase 101 (DL) fueron diseñadas para funcionar en una configuración de empuje/tracción, con un conjunto de ocho vagones BR Mk.2b de 270 toneladas, a una velocidad máxima de 80 mph.
Cuando la Sra. Joan Humphreys, esposa del presidente de Northern Ireland Railways, Myles Humphreys, reveló la placa con el nombre de la 101 Eagle el 8 de mayo de 1970, fue un triunfo asombroso para la Hunslet Engine Company de Leeds, habiendo superado una fuerte competencia de empresas como General Motors en Estados Unidos para obtener el contrato. El evento marcó la culminación de un programa de entrega de diez meses.
El ritmo de entrega fue dictado por la falta de unidades diésel-eléctricas de NIR para remolcar el Enterprise a las nuevas velocidades requeridas. Las unidades de tracción British United Traction 700/900 Class y UTA Class 70 no eran suficientes para la tarea, y aunque Hunslet había conseguido el pedido, sus talleres estaban ocupados con otros encargos. La solución fue subcontratar el trabajo de fabricación, por lo que, después de diseñar la estructura y los bogies, la fabricación de la superestructura y el montaje, pruebas y pintura finales fueron contratados a British Rail Engineering Limited en su sede de Doncaster.
La tracción fue confiada a English Electric/AEI Traction, que diseñó el motor principal English Electric 8CSVT Mk II para el proyecto, una versión actualizada del motor principal de la Clase 20, con un intercooler adicional. Conectado a un arreglo de bogies tipo Bo-Bo, esta unidad proporcionaba 1,350 hp (1,010 kW), de los cuales 350 hp se requerían para el sistema de calefacción del Mk2.
La 101 Eagle fue entregada a NIR el 8 de mayo de 1970, seguida de la 102 Falcon el 22 de mayo y la 103 Merlin el 8 de junio, y las tres locomotoras (con bogies temporales) fueron enviadas a Belfast en un ferry desde Preston y trasladadas a Queens Road para el montaje de las ruedas de ancho de vía de 5' 3".
El lanzamiento de prensa y el tren de prueba se realizaron el 3 de julio de 1970, con la 102 Falcon liderando hacia Dublín desde la estación Great Victoria de Belfast y la 101 Eagle en la parte trasera. Excepto por algunos comentarios sobre el 'vaivén' debido a la locomotora en empuje, todo salió bien.
Las tres locomotoras se alternaban en el Enterprise y continuaron haciéndolo hasta que fueron reemplazadas por la flota Clase 111 de General Motors en 1983. Cuando no se necesitaban para el Enterprise, las 101 se usaban como locomotoras individuales en servicios remolcados, como el tráfico de excursiones de los sábados a Portrush. Este período también coincidió con la adjudicación del contrato a NIR para el transporte de residuos de Magheramorne al sitio de construcción de la terminal de petróleo en Cloghan Point.
Entre el 7 de octubre de 1974 y el 22 de agosto de 1975, estos trenes de residuos generalmente eran encabezados por una de las locomotoras NIR 101, que remolcaban los vagones construidos por Cravens del contrato de residuos remolcado por vapor de finales de los años 60.
Su capacidad para remolcar cargas significativas llevó a que cada locomotora fuera equipada con cableado para trabajo en modo Push/Pull, y después de su reemplazo en el Enterprise, las tres locomotoras fueron trasladadas a servicios secundarios, como a Derry y entre Bangor y Portadown, y en diagramas de trabajo que incluían el remolque del tren de control de malezas de CIÉ, operaciones de carga con plataformas de fertilizante de 42' y tolvas de balasto de 40 toneladas, así como tareas de maniobras generales en Adelaide Yard.
Las tres locomotoras fueron retiradas gradualmente del servicio debido a problemas mecánicos, con la 103 Merlin siendo la primera en 1989 y la 102 Falcon la última en 1998, aunque después de haber pasado cuatro años fuera de servicio, Falcon fue brevemente reinstalada como locomotora en funcionamiento en 2002, antes de ser almacenada nuevamente en Whitehead. La 103 Merlin fue desguazada en 1997, pero la 101 Eagle y la 102 Falcon permanecieron en Whitehead por un tiempo hasta que fueron ofrecidas a la venta por Translink.
Ambas locomotoras fueron compradas por la Railway Preservation Society of Ireland (RPSI) en 2005, con la Falcon seleccionada para restauración completa, utilizando piezas de la Eagle cuando fuera posible. Desafortunadamente, aunque estuvo a punto de ser restaurada, la tarea resultó demasiado compleja, y la 102 Falcon fue vendida al Museo del Transporte y el Folclore de Ulster en Cultra en 2011, donde se encuentra ahora. La 101 Eagle, reducida a una simple carcasa tras haber sido despojada de piezas, no encontró comprador y fue desmantelada en enero de 2010.
¿Hubo cambios en el diseño inicial? Dado su corto tiempo en servicio, la respuesta es que no muchos, pero sí algunos detalles sutiles que pueden interesar a los modelistas.
Cuando fueron construidas, la 101 Eagle, la 102 Falcon y la 103 Merlin eran idénticas, pero en algún momento entre fines de 1974 y principios de 1975, se removieron pequeñas secciones de los cabezales de choque de cada locomotora, con ligeras variaciones en sus formas, indicando una modificación improvisada (un útil método de identificación cuando no se ve el número). Alrededor de esa época, las antenas en el techo cambiaron de la carcasa original al tipo GSM más conocido en forma de aleta de tiburón en cada extremo.
El siguiente cambio visible fue la adición de cableado de multiplexación por división de tiempo (TDM), que permitía transferir datos entre locomotoras y vagones de conducción. En algún momento de 1988, la 101 Eagle obtuvo una segunda antena GSM en el extremo No.1, aunque el cambio más notable fue en la 102 Falcon, con la eliminación del equipo de amortiguación en ambos extremos y la elevación y centralización del tubo de vacío en el extremo No.2.
Las Clase 101 lucieron bien en todas sus libreas, con cuatro períodos de librea distintos para el trío. Al ser entregadas en 1970, las tres locomotoras estaban pintadas de un marrón oscuro sobre el cuerpo, techo gris claro, con un panel dorado amarillo arqueado en cada extremo y un pequeño logotipo de NIR en amarillo dorado en el centro. Desde 1974, las tres locomotoras revisaron el panel frontal a un panel arqueado en forma de 'V', con el número de la locomotora en el frontal por primera vez. A mediados de 1979, apareció la librea azul NIR, con el arco en forma de 'V' en rojo luminoso y un logotipo de NIR algo más grande en blanco en el centro.
Como color de carrocería, el azul medio se desgastaba de forma desigual, y en 1988 el esquema de pintura fue renovado con nuevos logotipos de NIR en el centro, aunque esta vez con un chevrón rojo luminoso en lugar del patrón en arco, que nuevamente se desvaneció rápidamente.
De las tres, solo la 102 Falcon recibió el azul NIR más oscuro en 1996, con un panel amarillo pequeño, techo negro y una máscara tipo ‘Zorro’ sobre las ventanas de la cabina, nuevamente con el gran logotipo de NIR. En preservación, esta locomotora se presenta ahora en el museo en Cultra con una representación de su librea original marrón.
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