Zeus era el rey de los 12 Dioses olímpicos y el Dios supremo en la religión griega. Zeus se refiere a menudo como el Padre, como el Dios del trueno, y el "recolector de nubes". Zeus controló el clima y ofreció señales y augurios. Zeus generalmente impartió justicia, garantizando el orden entre los dioses y la humanidad desde su asiento alto en el Monte Olimpo.
El padre de Zeus era Cronos y su madre, Rea. Cronos había usurpado el control de los cielos de su padre Urano y estaba constantemente cauteloso de que no le pasara lo mismo por sus propios hijos. Para evitar cualquier toma de posesión, se los tragó a todos: Hestia, Deméter, Hera, Hades y Poseidón. Sin embargo, Rea salvó a su hijo menor Zeus envolviendo una piedra en una faja y dándosela esto a Cronos para que lo tragara. Zeus fue llevado al monte Dikti en la isla de Creta donde fue criado por la diosa primitiva Gaia (Tierra), o en algunas versiones por las ninfas. Entre ellos estaba la Ninfa Amaltea (en algunas versiones del mito era una cabra) que amamantó al joven dios.
Al llegar a la edad adulta, Zeus hizo que Cronos tosiera de nuevo a los hijos que se había tragado y luego se casó con su hermana Hera. Sin embargo, los rebeldes Titanes, alentados por Gaia, inmediatamente trataron de luchar por el control del mundo de los dioses olímpicos en una batalla de diez años conocida como la Titanomaquia. Los Titanes eran los hermanos y hermanas de Cronos y fue solo a través de la ayuda de los Cíclopes —que hicieron los rayos de Zeus— y los gigantes de cien manos o Hecatónqueros (Briareos, Coto, y Giges) que Zeus fue finalmente capaz de encarcelar a los Titanes en Tártaro, la parte más profunda del Inframundo. Luego de hacerse a sí mismo gobernante de los cielos, Zeus dio entonces el dominio sobre los mares a Poseidón y del Inframundo al Hades.
Los Olímpicos todavía no podían reinar pacíficamente, ya que Gaia entonces reclutó la ayuda de los terribles y salvajes Gigantes para luchar con Zeus en la Gigantomaquia. Los Olímpicos fueron ayudados esta vez por el gran héroe Hércules y, después de que Zeus burlara a Gaia en su intento de dar a los gigantes una hierba mágica, ganaron una vez más la batalla por el control del mundo, no sin antes haber creado los Gigantes una gran destrucción al mover montañas, islas y ríos.
El reinado de Zeus solo fue desafiado una vez más cuando algunos de los dioses, especialmente Hera, Atenea y Poseidón, trataron de hacerse cargo del papel de Zeus como cabeza de los dioses olímpicos y lo ataron a su cama. El Padre fue liberado por uno de los Hecatónqueros y el status quo se restauró.
Aunque primero se casó (brevemente, al parecer) con la Titánide Metis y luego se casó con Hera, Zeus era infame en la mitología griega por sus asuntos adúlteros, durante los cuales solía usar su poder mágico para transformarse en varias encarnaciones para acostarse con su presa. Tenía muchos hijos:
- Hefesto, Ares, Hebe, Eileithyia - con Hera.
- Atenea - con Metis, pero como Zeus se tragó a su esposa en el temor de que un hijo usurpara su posición, Atenea nació de la cabeza de Zeus y se convirtió en la hija favorito del dios.
- Apolo y Artemisa - con Leto.
- Hermes - con la ninfa Maia. Zeus, impresionado por su engaño y lengua de plata, le dio el papel de mensajero de los dioses.
- Dionisio - con Sémele que, engañada por una celosa Hera, pidió ver a Zeus en todo su esplendor divino e inmediatamente expiró como consecuencia. Dionisos nació del muslo de Zeus como consecuencia de la muerte prematura de su madre.
- Hércules - con Alkmene, y fue siempre objeto de la intriga de una celosa Hera, pero a su muerte, Zeus lo llevó al monte Olimpo y lo convirtió en un dios.
- Perseo - con Danae, que fue conquistada por los encantos de Zeus cuando se le apareció como lluvia dorada para entrar en su cámara donde su padre Acrisio la tenía encarcelada.
- Perséfone y Yaco - con Deméter.
- El Destino, las Horas, Horae (Estaciones), Eunomia (Legalidad), Dike (Justicia), Eirene (Paz) - con Temis.
- Helena, el Dioscuros y Polideuco - con Leda, para quien se transformó en un cisne.
- Aglaea (esplendor), Euphrosyne (alegría) y Thalia (buena alegría) - (las tres gracias) con Eurínome.
- Minos, Radamantis y Sarpedon - con Europa después de que Zeus se disfrazara como un magnífico toro blanco y la llevara a Creta.
- Épafo - con Io.
- Yasión - con Electra.
- Arcas - con la ninfa Calisto - tanto el hijo como la madre fueron transformados en osos por una celosa Artemisa, pero Zeus los convirtió en constelaciones: Osa Menor y Mayor.
- Las nueve musas - con Mnemósine después de dormir juntos durante nueve noches consecutivas.
- Zeus también fue considerado como el fundador de ciertas razas, en particular los magnesianos y los macedonios. También convirtió a las hormigas en los magníficos mirmidones de lucha para su hijo Éaco, más tarde dirigido por Aquiles en la Guerra de Troya.
El dios era también el gran castigador. Los que hacían el mal o cometían actos de impiedad eran severamente castigados, a menudo para siempre. Los titanes fueron encarcelados en el Tártaro y después de actos de impiedad contra Zeus, Apolo y Poseidón fueron obligados a construir las magníficas murallas de Troya, que resultaron tan útiles en la Guerra de Troya. Una explicación para la guerra en la mitología fue que Zeus trató de frenar el aumento de la población de la humanidad. Zeus también seleccionó a París como juez en el famoso concurso de belleza entre Afrodita, Hera y Atenea, y cuando el joven príncipe ganó a Helena como recompensa por elegir a Afrodita fue citado como otra causa más humana para la Guerra de Troya.
Otras víctimas de la venganza de Zeus incluyeron al Titán Prometeo, quien fue condenado a que un águila comiera su hígado todos los días después de robar fuego de los dioses y dárselo a la humanidad. Atlas tuvo que apoyar a los cielos por toda la eternidad debido a su papel en la Titanomaquia. Sísifo, castigado por sus artimañas, fue condenado a rodar para siempre una enorme piedra sobre una colina en el Inframundo. Asclepio fue asesinado por uno de los rayos de Zeus porque la medicina y su habilidad para resucitar a los muertos amenazaba el equilibrio de poder entre los hombres y los dioses. Pandora, la primera mujer, fue enviada al mundo por Zeus como castigo por haber recibido el don del fuego y debía ser la fuente de todas las desgracias de la humanidad, que llevaba en una caja. Fineo, que fue engañado por Hera para cegar a sus dos hijos, fue cegado por Zeus, quien también envió a las Arpías para acosarlo continuamente. Ixión declaró precipitadamente su amor por Hera y Zeus lo desterró al Hades para estar atado para siempre a una rueda giratoria. Licaón dio carne humana a Zeus para probar su divinidad y el dios castigó su insolencia convirtiéndolo en un lobo. Salmoneo pensó que era un dios y fingió ser Zeus lanzando antorchas en llamas para rayos y montando su carro para hacer un ruido como un trueno, pero Zeus rápidamente puso fin a sus travesuras matándolo instantáneamente con un rayo real. La lista continúa, pero el mensaje es claro, las malas acciones y la falta de respeto se castigarían severamente.
A pesar de los terribles castigos que Zeus podía infligir, también era un pacificador, que reconcilió a Apolo y Hermes cuando pelearon por la primera lira. Del mismo modo, Zeus resolvió el conflicto entre Apolo y Hércules sobre el trípode de Delfos. También convenció a Hades para que se separara de Perséfone durante parte de cada año y así poner fin a la terrible sequía que su madre Deméter había causado para la raza humana en protesta por estar cautivo en el Inframundo. Para los simples mortales, Zeus era al menos imparcial. A sus pies, Zeus tenía las jarras del Destino, una lleno de cosas malas, otro lleno de cosas buenas, y dispensaba ambas con justicia. Del mismo modo, el momento de la muerte de un mortal se pesaba cuidadosamente en la balanza de oro de Zeus.
Sorprendentemente, hubo pocas fiestas en honor a Zeus, una fue la Diasia de Atenas. Sin embargo, por lo general, como jefe del panteón griego, Zeus era omnipresente y por lo tanto no hizo apegos particulares a ciudades específicas. Zeus era adorado en la mayoría de las casas de la familia, donde a menudo se le dedicaba un altar en cada patio, ya que como Zeus Herkeios, protegía el hogar de la familia y la propiedad en general. También fue Zeus Xenios, el dios de la hospitalidad, Zeus Polieus, protector de las ciudades, Zeus Horkios, guardián de los juramentos, y Zeus Soter, el protector y benefactor general de todos.
En el arte griego, Zeus es casi siempre barbudo y lleva ya sea un rayo o cetro. También se lo asocia con toros, robles y águilas, una de las cuales aparece a veces a su lado cuando no tiene su rayo o cetro. Zeus es una figura central en el frontón del este del Partenón, pero sin duda la representación más majestuosa del dios es la estatua de bronce de Artemisium (460 a.C.) en la que aparece confiado, con los pies separados, a punto de lanzar un rayo.
